申时行望着徐阶消失在宫墙后的背影，喉间像塞了团浸了冰水的棉絮。他攥着那张墨迹未干的票拟，指节因用力而泛白。风卷着雪粒子打在脸上，他却觉不出疼——方才徐阶那番话，像一记重锤，砸碎了他多年来对“首辅”的认知。

“徐阁老求见。”

内官尖细的通报声惊起檐下雀鸟。申时行抬眼，正见徐阶扶着殿柱踉跄而入的身影。他比在太学时更显佝偻，玄*大氅落满雪，发冠歪向一侧，几缕银发黏在苍白的额角。可那双眼睛却亮得惊人，像是燃尽了所有灯油的烛火，偏要在最后一刻迸出火星。

“陛下。”徐阶跪下行礼，声音沙哑得像刮过枯枝的风。申时行跟着跪下，余光瞥见皇帝案头的青瓷茶盏还冒着热气——嘉靖帝显然刚饮过参汤，此刻正垂眸盯着徐阶，眉峰微蹙。

“徐阁老，”皇帝的声音像浸了冰碴，“朕记得你上月还说‘今岁边饷可支’，今日倒急着要调民夫、动内库？”

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